由于海水運(yùn)動(dòng)中粘滯性對(duì)動(dòng)量的消耗，這種流動(dòng)隨深度的增大而減弱，直至小到可以忽略，其所涉及的深度通常只為幾百米，相對(duì)于幾千米深的大洋而言是一薄層。
風(fēng)海流
第一是海面上的風(fēng)力驅(qū)動(dòng)，形成風(fēng)生海流。
海流形成之后，由于海水的連續(xù)性，在海水產(chǎn)生輻散或輻聚的地方，將導(dǎo)致升、降流的形成。
為了討論方便起見，也可根據(jù)海水受力情況及其成因等，從不同角度對(duì)海流分類和命名。例如，由風(fēng)引起的海流稱為風(fēng)海流或漂流，由溫鹽變化引起的稱為熱鹽環(huán)流;從受力情況分又有地轉(zhuǎn)流、慣性流等稱謂;考慮發(fā)生的區(qū)域不同又有海流、陸架流、赤道流、東西邊界流等。
描述海水運(yùn)動(dòng)的方法有兩種：一是拉格朗日方法，一是歐拉方法。前者是跟蹤水質(zhì)點(diǎn)以描述它的時(shí)空變化，這種方法實(shí)現(xiàn)起來比較困難，但近代用漂流瓶以及中性浮子等追蹤流跡，可近似地了解流的變化規(guī)律。
通常多用歐拉方法來測(cè)量和描述海流，即在海洋中某些站點(diǎn)同時(shí)對(duì)海流進(jìn)行觀測(cè)，依測(cè)量結(jié)果，用矢量表示海流的速度大小和方向，繪制流線圖來描述流場(chǎng)中速度的分布。如果流場(chǎng)不隨時(shí)間而變化，那么流線也就代表了水質(zhì)點(diǎn)的運(yùn)動(dòng)軌跡。
海流流速的單位，按SI單位制是米每秒，記為m/s;流向以地理方位角表示，指海水流去的方向。例如，海水以0.10m/s的速度向北流去，則流向記為0°(北)，向東流動(dòng)則為90°，向南流動(dòng)為180°，向西流動(dòng)為270°，流向與風(fēng)向的定義恰恰相反，風(fēng)向指風(fēng)吹來的方向。繪制海流圖時(shí)常用箭矢符號(hào)，矢長度表示流速大小，箭頭方向表示流向。
海洋中除了由引潮力引起的潮汐運(yùn)動(dòng)外，海水沿一定途徑的大規(guī)模流動(dòng)。引起海流運(yùn)動(dòng)的因素可以是風(fēng)，也可以是熱鹽效應(yīng)造成的海水密度分布的不均勻性。海水沿著一定的方向有規(guī)律的水平流動(dòng)。海流可以分為暖流和寒流。若海流的水溫比到達(dá)海區(qū)的水溫高，則稱為暖流;若海流的水溫比到達(dá)海區(qū)的水溫低，則稱為寒流。一般由低緯度流向高緯度的海流為暖流，由高緯度流向低緯度的海流為寒流。
世界大洋表層的海洋系統(tǒng)，按其成因來說，大多屬于風(fēng)海流。
總結(jié)：海流還可以按成因分為風(fēng)海流、密度流和補(bǔ)償流。盛行風(fēng)吹拂海面，推動(dòng)海水隨風(fēng)漂流，并且使上層海水帶動(dòng)下層海水流動(dòng)，形成規(guī)模很大的海流，叫做風(fēng)海流。
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